Les préliminaires ne conduisent pas nécessairement à un rapport sexuel.
Nombre de couples aiment le prélude amoureux en soi et les sexothérapeutes affirment que ce type d'échange sexuel, qui n'implique pas la pénétration du pénis dans le vagin, peut se révéler aussi satisfaisant qu'un rapport avec pénétration.
Beaucoup de gens pratiquent le sexe à la fois avec et sans pénétration, ce qui ajoute à la variété de leur vie sexuelle. Toutefois, il existe de multiples raisons pour lesquelles certains couples choisissent d'avoir des échanges sans pénétration, en dehors du plaisir que leur procurent les préliminaires.

Si l'un des partenaires est atteint d'une maladie sexuellement transmissible, les préliminaires offrent une alternative qui exclut la contamination. Néanmoins, les rapports sans pénétration exigent aussi des mesures de protection spécifiques. Certaines personnes évitent la pénétration avec un nouveau partenaire parce qu'elles n'en savent pas assez sur sa sexualité, ou parce qu'elles souhaitent attendre que la relation devienne plus stable.

D'autres, en général convaincues que la pénétration est réservée aux couples mariés, invoquent des raisons personnelles ou religieuses. Une grossesse avancée, de même que certains états ou incapacités d'ordre médical, ou bien encore d'autres circonstances telle la période de menstruation, peuvent également motiver le refus de la pénétration.

À l'adolescence, beaucoup de jeunes, et notamment les filles, découvrent leur sexualité à travers des échanges sans pénétration parce qu'ils ne se sentent pas prêts au rapport proprement dit, ou craignent une grossesse non désirée.
Faire ses premiers pas en s'embrassant et en se câlinant permet d'exprimer ses sentiments, tout en évitant d'avoir à prendre l'importante décision émotionnelle qui précède un premier rapport.
Un adolescent ne devrait jamais se sentir poussé à avoir des relations sexuelles, que ce soit par son partenaire ou par quelque autre moyen de pression. Parmi les personnes ayant vécu très jeunes leur première expérience, nombreux sont celles qui regrettent, par la suite, de ne pas avoir attendu une plus grande maturité ou un partenaire envers lequel elles souhaitaient s'engager.
Certains adolescents ne s'intéressent tout simplement que peu au sexe et d'autres pas du tout, ce qui est aussi parfaitement naturel. Nul n'est obligé d'avoir une vie sexuelle active, si tel n'est pas son désir.